Contemporain de Cook et de La Pérouse, Maurice Auguste Beniowski, fils d’un général de l’armée autrichienne, est né en Hongrie en 1741. D’origine à la fois autrichienne, polonaise et hongroise, il participa à la lutte des aristocrates polonais contre la Russie au sein de la confédération de Bar en 1768. Blessé, il fut fait prisonnier par les soldats de Catherine la Grande et déporté à Kazan. Il réussit à s’évader et à fuir jusqu’à Saint-Pétersbourg d’où il voulait gagner l’Europe occidentale. Trahi et livré à nouveau aux autorités russes, Beniowski fut condamné à une peine encore plus sévère.
La présente édition, rassemblant trois volumes dont chacun correspond à une période de la vie tumultueuse de Beniowski, nous relate ses aventures à partir de son exil. Beniowski devint, après la publication de ses Mémoires et voyages en 1790, le type même de l’aventurier haut en couleur, célèbre dans toute l’Europe centrale. Il compta au nombre des premiers Européens à avoir navigué en mer de Béring et au large du Kamtchatka, puis s’illustra aux côtés des Malgaches dans leur combat pour la liberté.µ
Les mémoires de ce grand aventurier, écrites en français avec verve et imagination, constituent un récit exceptionnel des découvertes géographiques qui ont marqué la seconde moitié duXVIIIe siècle et un témoignage unique sur l’âpre rivalité que se livraient les grandes puissances maritimes de l’époque pour la conquête des terres riches en trésors du Pacifique nord.
